Der Begriff Cloud (englisch für „Wolke“) wird im IT-Umfeld häufig als Kurzform für Cloud Computing verwendet. Gemeint ist damit eine IT-Infrastruktur, bei der Rechenleistung, Speicherplatz und Software nicht mehr ausschließlich lokal auf einem einzelnen Computer oder unternehmenseigenen Server bereitgestellt werden, sondern über das Internet aus einem verteilten Rechnerverbund bezogen werden. Diese Ressourcen befinden sich in großen Rechenzentren von Cloud-Anbietern und können von Nutzern flexibel und bedarfsgerecht abgerufen werden.
Ein wesentliches Merkmal der Cloud ist die ortsunabhängige Verfügbarkeit. Anwender können mit unterschiedlichen digitalen Endgeräten – etwa PCs, Laptops, Tablets oder Smartphones – auf ihre Daten und Anwendungen zugreifen, solange eine Internetverbindung besteht. Dadurch entfällt häufig die Notwendigkeit, Software lokal zu installieren oder umfangreiche eigene Serverinfrastruktur zu betreiben. Die Cloud fungiert somit als zentrale, jederzeit erreichbare IT-Plattform.
Cloud-Dienste werden in der Regel nach dem Prinzip „as a Service“ angeboten. Man unterscheidet unter anderem zwischen Infrastructure as a Service (IaaS), bei der virtuelle Server und Speicher bereitgestellt werden, Platform as a Service (PaaS) für Entwicklungs- und Laufzeitumgebungen sowie Software as a Service (SaaS), bei der fertige Anwendungen direkt über den Browser genutzt werden können. Die Abrechnung erfolgt meist nutzungsbasiert („Pay-as-you-go“), was insbesondere für Unternehmen eine hohe Kostenflexibilität ermöglicht.
Zu den wichtigsten Vorteilen zählen die hohe Skalierbarkeit, automatische Updates, weltweite Verfügbarkeit und erleichterte Zusammenarbeit, da mehrere Nutzer gleichzeitig auf gemeinsame Daten zugreifen können. Gleichzeitig müssen Aspekte wie Datenschutz, Datensicherheit, Internetabhängigkeit und mögliche Anbieterbindung (Vendor Lock-in) sorgfältig berücksichtigt werden, um Cloud-Lösungen verantwortungsvoll und effizient einzusetzen.
